微笑仏｜小栗山木喰観音堂

2014年06月04日

2021年05月11日

昨年１１月、柏崎にある大泉寺境内で拝見した「子育て地蔵尊」の不思議な魅力に取り付かれてしまい、県内に複数残されているという木喰上人の刻まれた仏様たちを、さらに拝見してみたいと思うようになりました。
少しお天気も悪かったのでこんな日は仏様探しの旅も悪くない！と、小千谷の山中へと向いました。

大泉寺境内にある「子育て地蔵尊」

木喰上人について

木喰上人は江戸時代後期の遊行僧。享保3年（1718年）甲斐国（現山梨県）丸畑の農家、伊藤六兵衛の次男として生まれます。14歳で江戸に出奔。様々な職業を経た後、22歳で仏門に入ります。45歳になると、五穀（米・麦・粟・稗・黍）、塩、火を通した食物を断つ修業「木喰戒」を受け、56歳からの37年間は、「日本廻国」「千体仏像造」「衆生済度」の悲願をかかげ、廻国修行の旅に出て千体以上ともいわれる仏像を刻み、現在、全国で確認されているだけで約620体ともいわれています。
60代半ば、85代半ばの二度に渡って新潟を訪れていて、滞在期間もそれぞれ4年と長かったことから、そのうち4割に当たる約260体が新潟に存在しています。再訪した80代後半は上人円熟期にあたり、微笑仏の特徴がよく現れた傑作が多く30体を超える大群像が残っているのも、県内4か所のみだそうです。大正末期、民俗学者や民芸研究家によって広く世に出され「円空・木喰」と並び称され、高い評価を得るようになります。
文化7年（1810年）93歳で生涯を閉じますが、入寂の地は不明です。

小千谷市にある小栗山木喰観音堂

今回お邪魔したのは小栗山木喰観音堂。
二度目の越後巡礼の際、小栗山地区に滞在した上人が、火災焼失により享和3年（1803年）に再建された観音堂のために、同8月1日から24日までの間に刻んだものが安置されています。

堂内には、高さ約2.5ｍのご本尊である如意輪観世音像を正面中央に、その両脇には1.2ｍほどの行基菩薩像と大黒天像。さらにその両脇には高さ７～80cm程の千手千眼観世音（12体）、十一面観世音（5体）、聖観世音（6体）、如意輪観世音（4体）、淮胝観世音（2体）、子安観世音（1体）、馬頭観世音（2体）以上、四国三十三観世音と、お堂一面に群像が望める景色は圧巻！
そして、特有の穏やかな表情の仏様たちに癒されます。

この他に30体以上の群像が残されるのは、宝生寺西国三十三観音、上前島金毘羅堂の秩父三十四所観音、南鯖石安住寺の非母三十三観音の三例しかなく、二度の大地震でも損傷することなく現在も拝めることは、とても有り難いことだと思いました。